巡航导弹,是指在大气中飞行,利用气动升力支持其重量,依靠推进装置的推力克服前进阻力,以近似于匀速等高巡航飞行状态飞行的导弹。它包括战略巡航导弹、战术巡航导弹、飞航式反舰导弹等,可从地面、空中、水下等平台发射,攻击目标一般是桥梁、雷达站、舰船、机场等固定目标。远程巡航导弹的制导系统全部安装在弹上,是典型的“发射后不用管”高技术兵器。在海湾战争中发挥重要作用的“战斧”巡航导弹,巡航采用惯性+地形匹配复合制导,攻击段采用惯性+景象匹配区域相关复合制导。有些射程较短的巡航导弹,还在弹上安装了末制导寻的器,进一步提高命中精度。
巡航导弹是高技术战争中实施“外科手术式”精确打击的主导兵器之一,其命中率高,威力强,作战效能高,附带作战伤亡比率低等显著特点,将从根本上改变传统的战争观念。